Sloni patří k několika málo tvorům na Zemi, kteří mají nejen paměť, ale kolektivní historii. Výzkum ukazuje, že dospělé matriarchy si pamatují vodní zdroje, migrační trasy a hrozby i desítky let po své poslední návštěvě. Během sucha je to nejstarší samice, která vede stádo k zapomenutým napajedlům – protože tam byla jako dítě. Její paměť není osobním archivem, ale přežitím celého klanu. A to je jen špička ledovce emocionálního a kognitivního světa, který dělá ze slonů jedny z nejbližších tvorů člověku.
Jejich mozek je největší mezi suchozemskými zvířaty, váží až 5 kg, s kůrou bohatou na neurony a záhyby, které svou složitostí předčí i lidskou. Obzvláště vyvinuté jsou oblasti zodpovědné za empatii, sebeuvědomění a sociální chování. Sloni procházejí zrcadlovým testem – rozpoznávají se ve svém odrazu, což naznačuje sebeuvědomění. Jen málo zvířat je toho schopno: pouze lidé, delfíni, vrány a primáti. Ale u slonů je toto uvědomění doprovázeno hlubokým emocionálním spojením.
Tručí nad mrtvými. Když sloni narazí na kost nebo kel zesnulého příbuzného, zpomalí, prozkoumají ostatky choboty, tiše stojí a někdy se po letech vrátí na místo. V zajetí sloni po smrti milované osoby odmítají jídlo a projevují známky deprese. Jejich chování není jen instinktivní – je rituální. Pohřbívají těla s větvemi a hodiny stojí poblíž. Nejedná se o antropomorfismus. Je to zármutek jako sociální jev.
Sloní rodiny jsou matrilineární. Nejstarší samice vede rodinu. Mladí samci odcházejí v dospívání, ale samice zůstávají na celý život. Vychovávají svá mláďata společně: „chůvy“ na ně dohlížejí, zatímco matka jí nebo odpočívá. Dokonce i neplodné samice se podílejí na péči – to zvyšuje šance na přežití potomstva. Pouto mezi matkou a mládětem trvá desetiletí. Oddělení před pěti lety věku je katastrofální. To je zdroj zranění u slonů odebraných ze stád pro cirkusy nebo turistiku.
Sloni komunikují na nízkých frekvencích, pro člověka neslyšitelné. Tyto infrazvuky se šíří až do vzdálenosti 10 km, což umožňuje stádům koordinovat pohyb na vzdálenosti. Přenášejí nejen polohu, ale i emocionální stavy: úzkost, radost, volání ke shromáždění. Každý slon má jedinečný „hlas“ a stádo rozpoznává ten svůj i ve tmě. Je to bezslovný jazyk založený na rytmu, zabarvení a vibracích země – které cítí kostmi nohou.
