Chobotnice je jedním z nejpodivnějších tvorů na Zemi. Má tři srdce, modrou krev, schopnost měnit barvu a texturu kůže během milisekund a dvě třetiny jejích neuronů se nenacházejí v hlavě, ale v chapadlech. To znamená, že každé chapadlo „myslí“ samostatně: vnímá, chutná a rozhoduje se – bez zapojení centrálního mozku. Vědci tomu říkají distribuovaná inteligence – a je to radikálně odlišné od všeho, co o mysli víme. Pokud je lidská mysl centralizovaným hlavním městem, pak je mysl chobotnice sítí autonomních měst, která spolu komunikují. A to vyvolává otázku: co je vlastně vědomí?
První věc, která nás na chobotnicích zaujme, je jejich schopnost řešit problémy. V laboratořích otevírají sklenice se šroubovacím uzávěrem, procházejí bludišti, rozpoznávají jednotlivce podle obličeje – a dokonce projevují „preference“: jeden výzkumník dostane hračku, jiný je postříkán vodou. Nejde jen o podmíněné reflexy. Jsou to individuality. Chobotnice mají osobnosti: některé jsou zvědavé a hravé, jiné tajnůstkářské a opatrné. Některé dokonce sbírají předměty: mušle, kameny, úlomky korálů – hromadí je kolem svých doupat jako architekti. Toto chování bylo dříve považováno za výhradně „lidské“.
Ale nejúžasnější je jejich komunikační systém založený na kůži. Chobotnice nevydávají zvuky, ale dokážou okamžitě změnit barvu, vzor a texturu svého těla. Není to jen kamufláž. Je to jazyk. Když jsou ohroženy, blikají černobíle („Jsem nebezpečný“). Během námluv pulzují barevné vlny. Když jsou ve stresu, zobrazují chaotické skvrny. Některé druhy, jako například chobotnice plášťová, dokonce používají bioluminiscenci – zářící skvrny jako neonové nápisy v hlubokém oceánu. A to vše je řízeno přímo nervovým systémem, bez zapojení očí. Kůže „vidí“ světlo a reaguje – jako by chobotnice měla 500 milionů senzorů, z nichž každý ví, co má dělat.
Jejich nervový systém je brilantním evolučním experimentem. Chobotnice má 500 milionů neuronů – stejný počet jako pes. Ale jsou strukturovány odlišně. V hlavě je jeden hlavní mozek a každé z osmi chapadel je mini-mozek schopný učení. Pokud useknete paži (což se děje ve volné přírodě), ta se dále pohybuje, uchopuje a reaguje na podněty – celé hodiny. Není to reflex. Je to lokální vědomí. A když chobotnice prozkoumává štěrbinu, její paže mezi sebou „diskutují“: co tam je, jestli je to bezpečné, jestli má dosáhnout dál. Centrální mozek přijímá pouze konečnou zprávu. Je to, jako by se vaše prsty rozhodovaly, čeho se chytit, a vy jste rozhodnutí pouze schvalovali.
